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神盾局专用昆式战斗机的底舱内，两位高级特工对立僵持。
“我的合约到期了。”
金发特工说，一只手捏着几张a4纸举到年长些的特工眼前，“退休，科尔森。我要退休。”
“你才二十八岁，卡尔。”
科尔森叹气，头痛地捏了捏鼻梁。
这份退休申请已经折磨了他大半个月。弗瑞局长当然不想放过年轻优秀的现役特工，但卡尔·卡特？弗瑞不能用一道命令就强行将人留下，于是就将难题留给了照看卡尔多年的科尔森。
十三年前，神盾局高层霍华德·斯塔克遭九头蛇设计，命丧于一场车祸——这是官方版本。实际情况是，当年恰巧路过的小卡尔救了老斯塔克，从此霍华德假死退居幕后。那时候尚未成年的卡尔还不能很好地掌握自己的特殊能力，唯一的母亲已经逝去，他是在被送去寄养家庭前偷跑出来的。
然后霍华德给卡尔找了个监护人。佩姬·卡特，神盾局创始人之一，很有能力、当然也足够有权势的女性。从此神盾局两位元老成为小卡尔的家人与朋友，后台相当强硬。
“也许你更愿意跟卡特女士探讨我的年龄问题。”
卡尔不客气地指出，“她已经九十多岁了，最关心的是我的人生大事。而且我只和神盾局签了十年的工协议，还有三天就到期，科尔森，需要我把当年的条款重复一遍吗？”
“局里也有很多不错的人……”科尔森面无表情。
“你是认真的吗？”
卡尔惊奇地说，“除了秃头局长，你知道我只相信你不是九头蛇的间谍，我的朋友，但我觉得我们不太合适。”
科尔森觉得头更痛了。
“好，让我们来谈谈之后的事情。”
他向后退了两步，严实地挡住紧急跳伞口的红色按钮，“离开神盾局后你要做什么？”
卡尔将a4纸握成卷，往另一只手掌心敲了几下。
“先度个假，也许。”
他学着科尔森也靠在金属机舱壁上，然后耸了耸肩，又说，“十五岁时我救了一个好人，他保护我不受伤害、不用被关进超能力研究所，他帮助我了解我的能力，说我可以试着用另一种方式做好的事情。他叫霍华德·斯塔克。所以我留下来，这个他寄予厚望的地方。但我逐渐发觉这不是我想要的。”
卡尔在十八岁时正式加入神盾局。
科尔森隐约知道，卡尔的能力让他救回了重伤濒死的霍华德，但他不清楚那是如何运行的。之后卡尔再也未使用过那种能力，其他人只知道他有着几乎绝对的防御——他不会受伤。任何攻击都不能在他的身上留下痕迹，他可以毫无防护地站在战场中央，子弹掉落在他的脚下，爆炸的烈焰于他只是一阵微风。
霍华德是最清楚卡尔能力的人，但他选择将其中一部分封存。
在卡尔进入神盾局之后，因为卡特女士年事已高，科尔森一直都是卡尔的直接负责人。但即使他权限高达8级，依旧无权查阅卡尔的全部档案。
万事皆有原因。十年的时间很长，科尔森几乎是把卡尔当做半个儿子来照顾，所以他不会去探寻卡尔不想说的事情。即使他知道他只要开口就能得到答案。
“你是任务完成率最高的外勤特工之一，上个月刚阻止了一场超能力者发动的恐怖袭击，救出全部人质。”
科尔森想了想说道，“你在做好的事情。现在你告诉我这不是你想要的。”
卡尔试图回忆他的特工生涯，并不能详细地想起太多。他拒绝把过去记得太过清楚，于是大脑忠实地回以模糊的轮廓。
“问题在于，我不确定所谓‘好的事情’。”
卡尔说，“更多的时候，我得到一个任务目标，然后就去捉捕或解决他。他们做过什么？是出于本意吗？有不得已的苦衷吗？之后会面对什么？关进研究所的实验室？我有时想这么问。神盾局是个埋藏秘密的地方。”
“你不相信别人的判断。”
科尔森总结说，“但你也没真的问出来。”
“我不是富有同情心的那种类型，我以为你知道。”
卡尔瞥了他一眼，“弗瑞局长不喜欢我这一点，好像如果有一天我脱离了束缚就会变成高功能反社会一样。”
科尔森不置可否地扬起眉。卡尔从小就不喜欢弗瑞，但说到底也没哪个孩子喜欢凶神恶煞的独眼黑卤蛋。
“你会吗？”
他顺便问了一句。
卡尔眨了眨眼睛。
“我说不好。”
他这样回答。
他的眼珠蓝得过分，却总是会让人想到钢铁。这有些奇怪，但也不是特别奇怪。坚不可摧，冰冷坚硬，就像真正的钢铁之躯，常有人在背后如此窃窃私语。科尔森知道年轻的新晋特工大多有点怕卡尔。但他认识卡尔很多年了，早就习惯于这种硬邦邦的外壳。事实上，只要你能走进他的堡垒之中，就会发现里面足够柔软安全——只是有个难题，卡尔牌钢铁城堡没建造大门，具有传送功能的邀请函限量发放。
“你诊断出什么没有，科尔森医生？”
卡尔双手抱臂说。
科尔森拍了拍他僵硬的肩膀，老父亲般暗自感慨对方迟来的叛逆期。
“你得多交点朋友，不是平均年龄超过半百的那种。”
科尔森总结说。他看到卡尔欲言又止（基本能解读为“我有你，有霍华德……还有卡特女士！”
），果然没立即找到合适的例子反驳，于是顺势提议：“换个环境也不错。cia怎么样？国际工可以经常公费出国旅游。我记得上次你跟英国那边相处不错，军情六处可是出名的难搞。”
“不。”
卡尔断然拒绝。“我是打算退休养老，不是去当间谍。再说cia外勤要写的报告太可怕了。纽约警局呢？听说凶杀组还有当红家当顾问，我对查案挺感兴趣的。”
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